今晚如果天气晴，你朝银河附近抬头，可能看到几颗并不起眼的星。古人却在这片星空中画出一座“市场”：有围墙，有店铺，还有帝座。它叫天市垣（垣，读yuán，指围墙）。
一句话：它是天上的“市场街区”
天市垣不是现代天文学里的星座，而是中国古代星官体系的一部分（星官，是古人给一组恒星起的名字，类似星座但划分方式不同），和紫微垣、太微垣合称“三垣”（三个大区）。你可以把它想成一张城市功能分区图被投影到天幕上：紫微垣像宫城，太微垣像官署，它像集市。区别是，天上的“墙”只是星与星连成的线，并没有真正的砖石。
星星并不住在一个市场里
最容易误会的是：既然叫天市垣，这些星是不是真的挤在一起？并不是。我们看到的“挨着”，很多只是视线方向重叠。就像你站在路口看远处两栋楼，它们似乎贴在一起，实际一栋在街这头，一栋在几公里外。这座天上市场里的恒星距离各不相同，有的可能只有几十光年，有的估计在数百到上千光年外（光年，是光走一年的距离）；它们并不围绕同一个“市场”公转。今天用观测证实的是它们的方位、亮度和部分距离，至于古人为何把它们编成同一组，更多要结合文献推测。
古人为什么把市场搬上天
中国古代星官常把人间秩序投射到天空：帝王、官员、市场、农田都能找到对应。它里面有“市楼”“车肆”“列肆”等名字，听起来像一条商业街。这个命名具体起于何时、最初依据什么，目前尚无定论；但可以确定，它反映的是观测者用熟悉生活解释陌生星空的方式。换句话说，你今晚看到的不只是恒星，也是一套古代人的“天空地图”。
怎样看这片星空
这片星官大致落在今天蛇夫座、巨蛇座和武仙座等方向，靠近银河，星等多不耀眼（星等数字越小越亮）。若用约500光年外的一颗星作比方，你看到的是它约500年前发出的光；那束光出发时，明朝人可能也正抬头看同一片天。这不是说每颗星都那么远，而是提醒你：夜空是一台天然的时间望远镜。
延伸阅读
- 《星空帝国：中国古代星宿揭秘》，徐刚、王燕平著，人民邮电出版社。
- 纪录片《宇宙时空之旅》（Cosmos: A Spacetime Odyssey，2014）。
- 中国科学院国家天文台官网（nao.cas.cn），可查天文科普与观测信息。
所以，天市垣不是一座真正的城市，而是一群被古人用市场逻辑串联起来的星。下次你抬头看到那片不算明亮的星空，会先找“城墙”，还是先想：如果让你给这片天命名，你会画成一座什么？